Присутствие часто невидимого Попобавы может быть обнаружено по резкому запаху или клубам дыма. Иногда Попобава видим каждому, кроме жертвы. По поверьям, это существо днем принимает человеческую форму, но с острыми выдающими его пальцами. После исполнения акта Попобава заставляет своих жертв рассказать всем о нападении, угрожая в противном случае вернуться и повторить акт насилия.

Местом обитания этого карлика-циклопа является остров Занзибар. Впервые появился на соседнем с Занзибаром острове Пемба (Pemba) в 1972. О большем количестве нападений сообщалось в 1980-х, затем в апреле 1995 и недавно в 2000 и июле 2001. Нападения, кажется, совпадают с периодами роста политической напряжённости, например, с выборами. В 1972 нападения были спровоцированы убийством президента страны. Но недавние нападения произошли в спокойное в политическом плане время.

В больницах Занзибара были зафиксированы многочисленные случаи переломов рёбер, ушибов и других повреждений, приписанные Попобава. Один психически неуравновешенный человек был насмерть зарублен после того, как признался, что это будто бы он был тем самым демоном.

В те периоды, когда Попобава терроризирует острова, мужчины многих семейств часто спят вместе перед домом, ища защиты в толпе и веря, что сон в кровати делает их уязвимыми.

Попобава, скорее всего, является африканской версией широко распространенного явления Мара. Джо Никелл, исследователь из CSICOP (Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal), сравнил Попобава со средневековыми легендами о суккубах (женские духи) и инкубах (мужские духи), которые сексуально домогались своих жертв ночью в их кроватях. В Ньюфаундленде уродливая старуха сексуально домогалась мужчин в явлении, известном как Хаггинг (Hagging). Другие подобные сообщения со всего света описывают вампиров, бесформенные черные капли и инопланетян среди прочих причудливых объектов.

Скептики утверждают, что все происшествия — результат гипнагогических галлюцинаций во время «сна наяву». Паралич, ощущение подвешенности вниз головой, изменчивое восприятие и столкновения с потусторонними существами часто объединяются в этом феномене.